鸟类是最有修养的飞行家，无论是振翅高飞还是急速低空飞过，或缓慢前进，总是能毫无偏差，且掌控的恰倒好处。 
但是鸟类却不是空中唯一的生物，还有多毛的小哺乳动物，例如蝙蝠。
蝙蝠是后来才进入空中的生物，他们只有6000万年的飞行记录。早在两亿年前昆虫就已经侵占了天空的飞行权，如今却逃不过鸟类的嘴爪。
蜻蜓差不多是在3
亿5
千万年前开始飞行的。
昆虫接着占据整个天空有1
亿5
千万年之久。之后，另一类动物又加入空中。当恐龙操控了大地，翼龙则掌管了天空。
翼龙的翅膀覆盖着皮膜，从指端延伸到侧翼之间。他们在陆地与海上都能翱翔自如。有些会以峭壁为据点，冲向空中，如塘鹅一样。他们多半从水面上摄取鱼群，当然，有些会以外丧生水里。尸体会埋葬在泥泞里，而泥泞会变成化石，曝晒于采石场。像德国南部的采石场。
今天分隔这些沉积的化石层，就像在一本已1亿5千万年没有打开的旅客登记簿里，寻找旅客的下落。当然几乎所有的篇页都是空白的，总之，旅客相当稀少。可是每次你来察访签到的记录却错不了，有条鱼与沙丁鱼差不多大小，有对小虾触角，甚至仍完美无缺的保存着。
开创飞行先锋的某只蜻蜓，差不多有6英寸大小。还有只有皮毛与颌齿的翼龙。
看到这么多的化石，人们会认为，对于飞来湖畔的访客，他们已有完整的名单。之后在上个世纪中叶，发现了一个意外且吃惊的记录，就是这个：
一片羽毛。羽茎一端的羽毛枝比另一端宽，像当今的鸟类的羽毛。这样不协调的形状，却是飞行的标记。但是在恐龙存在的年代里，什么动物会有这种翅膀？隔年在同样的采石场里，便找到了答案。羽毛仍粘附在身体上的化石。
这就是始祖鸟。它有三个脚趾爪，修长坚硬的鸟腿，像鸟一样的行走或栖息，但头部却是爬虫类模样有颚骨，里面还有颌齿；这是延伸到尾端的脊背，又是爬虫类的特征，不过在尾端脊背的另一端，可以清楚看见鸟类的特征——羽毛。羽毛由角质形成，像许多鸟类腿上仍有鳞片，爬虫则全身的是。
带有鳞片的外皮一定很热，所以像沙地的小蜥蜴，会在最热的时刻找个遮蔽处。不过要是鳞片变成纤维，就会很柔软，以便在白天时让冷空气进来，夜晚则隔绝空气以保持温暖。所以不难想象鳞片终会蜕变成羽毛。
为什么动物得要这么久才能飞行？
澳洲的蜥蜴或许可以提供解答。
当受到敌人威胁时，它会伸展颈部周围的皮肤；倘若无法遏止敌人，他会用后腿溜走。
要是某个类似的爬虫动物前腿已有羽化的鳞片，便可伸展开来，以便飞行，逃离地面上无法飞行的掠食者。
还有另一种可能。也许早期的部分爬虫动物不住在地面上，得要爬树觅食，像现在的婆罗洲会飞的小蜥蜴一样。
它会在数枝间滑翔，翅膀即翅脉支撑之间的皮膜。假使早期这些带有羽化鳞片的爬虫动物，前臂上有特殊的长翅，就能在数枝间滑翔。或许肌臂还够强壮，可以产生更多助于飞翔的振动。
始祖鸟的确是设备齐全适合攀爬的行家，因为它的翅膀上仍有三只指爪。
每个爪上都有爪钩，很适合攀爬数枝，看当今一些有相似特征的鸟类，便可联想起当时它如何使用的情况。
这是幼麝雉，待在南美洲沼泽的巢里，仍受到父母的保护。只有当幼麝雉长大时，才计划冒险攀爬。很明显，它前翼上的弯钩非常有用，可以用来保护自己的安全，直到后来长出可以依赖的翅膀。不难想象，始祖鸟可能为了同样的理由，并用相同的方式来使用，然而有时候，不小心滑落下去却会是场灾难。树下有危险的猎食动物，例如蛇和鳄。可是翅膀上的这些指爪却非常珍贵，能帮助幼雏攀爬回巢。
麝雉和现代鸟类，虽没有始祖鸟嘴里的颌齿，却都有轻盈的鸟喙。这重要的转变是何时出现的？
这个化石上的麝雉也有鸟喙，是最近在中国发现的，年纪只比始祖鸟小一些，所以可以得知这种转变发生的非常快速，而且一定可以增加飞行的效率。因为不用承载太重的鸟嘴，并可有效减轻整体的重量。
5000万年前便已有鸟类王朝的存在。当时德国中部有块湖泊，自湖泊干枯后很长一段时间，地底的泥泞层已变成了页岩。这块刚发现的遗址，可以显示出鸟类的多样性。这块用黄松脂制成的化石，可以很清楚显示形体的构造。
这只鸟有张角状的鸟喙，丰盈的羽翼，不
靠躯骨支撑的长型尾翼与修长的鸟腿，看起来
很像秧鸡。页岩里的其他化石也可以看出某些
已有规模的现代鸟类家族。
这是只水鸟，应该是当今雉行鸟（红骨顶之类的水鸟）的祖先。湖泊上飘浮的水生植物叶上，一定也可以发现许多昆虫。
这些鸟的鸟喙如刀般坚硬，也许是啄木鸟，即使在如此早期的年代，已开始从周围树林里摄取昆虫。
另一种鸟类，同样居住在远古时代的树林里，鸟喙属于粗钝但全功能型，比较像当今的雀形目中的食谷鸟。
这种鸟类很高，腿长很有力量，跟南美洲的小鸵鸟（或者蛇鹫类型的鸟）一样，以摄取地上小爬虫为食。
还有巨鹰，翼展超过20尺（英尺），比安地斯山的秃鹰还大，大概是有史以来最大的飞行动物。有些鸟类若从其骨头来判断，可以在空中轻快飞行，跟可能是它们后代的军舰鸟一样。
所以从蜻蜓在3亿5千万年前开始飞行之后，在5000万年以前，已经存在一些现代的鸟类家族。爬虫类统治世界已经殆尽，不光翼龙已在空中消失，地上的恐龙也已不复存在，地球由新兴的掠食者操控，有两类竞争者，即鸟类和哺乳类。
鸟类，开创了动物飞行的新纪元。
